虎虎生威，虎踞龙盘，虎头虎脑，人们对老虎威猛形象形容和期待在这些词语中体现得淋漓尽致。100年前，大约有10万只老虎生活在亚洲各地，但你可知，老虎这种生活在食物链顶端的猛兽现在只剩下不到3900头，栖息地丧失了96%，3个亚种已经灭绝。它们现在只能龟缩在仅有的几块人类提供的保护区或国家公园中苟延残喘，而这一切都是因为人类的贪欲所导致。
每年的7月29日是世界老虎日，野去自然旅行一向倡导负责任的自然旅行，因为只有生态旅游才能给保护区当地带来实际的经济利益，促使当地人保护岌岌可危的野生动物，否则如果世界只剩下动物园的老虎可供观赏岂不是人类的悲哀吗。同时，野去还会在各个世界动物日组织公益活动，普及野生动物知识，让负责任的生态旅游深入人心。
继去年我们在老虎日组织的观影活动和老虎彩绘活动之后，野去自然旅行今年继续发扬这一传统，我们在创智天地再次组织老虎纪录片观影和画老虎的亲子活动，让保护老虎的理念更加普及。
那么我们究竟为什么要保护老虎呢？让我们跟随野去博物专家化石老师来了解老虎保护的意义吧。
但凡去过野生动物园或者东北虎林园之类地方的人，恐怕很自然地会产生一种想法：老虎的数量很多啊！有些地方老虎数量多得，简直都快变成群居动物了。那为什么还要说，老虎是濒危动物，还需要保护呢？
对此，我们必须要厘清一个概念：野生动物保护，要保护的是生活在野外的动物，因为只有这样，这些动物才具备其生态功能。那什么叫做生态功能呢？让我们来分析一下，保护老虎的同时会发生什么事，就清楚了。
1保护老虎=保护老虎的猎物
老虎是位于食物链顶端的肉食动物，要维持老虎的数量，必须要确保它有足够的食物。老虎的猎物主要是一些大型植食性动物，包括野猪、鹿、羚羊、野牛等等。老虎已经消失许久的国家哈萨克斯坦为重引入老虎而做过测算，结果显示若要成立老虎保护区，当地需要重新引入同样已经在当地绝灭的蒙古野驴、克什米尔马鹿，保护好极度濒危的高鼻羚羊，而现有动物种群——鹅喉羚的数量也需要翻3倍，野猪的数量更要增长10倍才行。
有人也许要问：老虎不是吃这些猎物的吗？为什么说是保护它们呢？在正常情况下，老虎不可能把所有的猎物都吃完，它们能够捕捉的一般是老弱病残（或偶尔运气特别不好）的猎物，所以在自然界当中，它们有淘汰不利基因、促进植食动物种群整体健康水平的作用。
2保护老虎+保护老虎的猎物=保护栖息地
那么多的猎物，还有老虎本身，都得有栖身之所吧。在历史上，老虎的足迹曾经遍布西至土耳其、东至朝鲜半岛的广袤大地，从热带雨林到雪山都有它们的踪迹。然而，随着人类对森林的开采和开发，对这些栖息地的不断侵占（百年之间，野生虎的自然栖息地已丧失了95%），成为了野生虎数量减少的主因，而要保护老虎，栖息地的保护、恢复、扩展和连缀都是非常重要的。
老虎的存在与否，会明显改变人们对栖息地保护的态度。在马来西亚，一项对1000户家庭进行的调查显示，人们愿意为老虎保护区投入每年每公顷437美元的费用（据2010年物价水平），而与此相对地，那些没有老虎的保护区能收到的费用仅为每年每公顷1-12美元。
3保护栖息地=保护栖息地中的其它生物
目前老虎的栖息地跨越4个全球生物多样性热点地区，包括东喜马拉雅山地、印缅地区、西高止山脉和巽他古陆——其中包含占地约2200万公顷的332个生物多样性关键区，和占地约540公顷的10个世界自然遗产，生活在其中的动植物种类异常丰富。
因而，在为老虎保留下这些栖息地的同时，我们就相当于保护了生活在其中的红毛猩猩、苏门答腊犀牛、印度犀牛、亚洲象、雪豹、云豹、棕熊、穿山甲、狮尾猴、马来貘、犀鸟等等其它动物，以及数以万计的野生植物资源。而这些动植物可能未来会成为我们的药品、或改良我们的食物、或成为我们新的生活资源、或给予科学家更多改善我们生活的灵感……它们就是我们充满无限可能的未来。
图片来源：WWF Tx2 2017 Report: Beyond the Stripes
4保护栖息地=保护水源地
对于人类来说，保护老虎栖息地也至关重要。亚洲有很多地方都是缺水地区，有的降雨量有限，有的面临水质污染的威胁。而目前老虎栖息地与9个全球重要水源地重叠，森林面积的维持和增加，有助于调节当地气候，增加降水与径流、还可净化水体。印度就有这样的经验：为了保护老虎而增加森林保护力度之后，发现他们有了更加洁净的水资源。印度第一个老虎保护区伦滕波尔国家公园在供水上的价值折算成美元的话，每年约等于170万美元。不丹森林带来的水流调节与净化功能价值超过每公顷6000美元。从水资源方面来说，全世界因老虎保护而受惠的人数能达到8.3亿人。
5保护栖息地=减缓气候变化
无论是合法还是非法，伐木业都会增加碳排放。而全球每年以毁林为原因的碳排放前4名国家，有3个是老虎分布国。为保护野生老虎而保全的林地，不仅减少了伐木带来的碳排放，还反过来具有很强的固碳作用——通过光合作用，植物吸收空气中的二氧化碳，将其转化为富含能量的有机物，除了用于自身的生长、繁殖之外，同时也为各种动物提供了食物。由于这样的自然林地当中生物多样性丰富，各种生态位得到充分的利用，所以它的固碳效果也远大于物种相对单一的人工林或保护地。
全球每年因保护森林而减少的碳排放高达13万吨。而老虎保护区所在的亚洲森林是碳储存能力最高的，印度Corbett国家公园估算每公顷森林碳储存能力价值220美元，伦滕波尔国家公园每年碳储存总价值高达100万美元。马来半岛的老虎保护区碳储存价值70万美元。
6保护栖息地=减少自然灾害
老虎的典型栖息地是森林，而森林能有效地减少洪水、滑坡、水土流失等自然灾害及其带来的损失。一些在海岸边的树林如红树林还能固定湿地，形成陆地与海洋之间的缓冲屏障，减少台风、海啸造成的损失。而正如世界银行所说：每投入1美元预防自然灾害，就能挽回7美元自然灾害造成的损失。老虎保护区在预防自然灾害方面的作用是巨大的。
7保护老虎=发展经济
有很多人可能认为，为老虎保留栖息地，就意味着有很多地方人类无法利用，这是对发展经济的阻碍。也有些人把老虎经济等同于虎骨酒、虎皮虎爪等虎制品的价值。然而，全球老虎保护的领军国家印度却为大家交出了截然不同的答案：通过发展在野生环境下观虎的生态旅游业，促成当地就业与经济的双赢。
仍然拿印度第一个老虎保护区，同时也是印度最知名的老虎保护区伦滕波尔国家公园为例，其周边地区为旅游者提供了3000个床位，每年创收50万美元。据估计，如果算上公园门票、住宿、税收、服务费等等费用，伦滕波尔国家公园里的一只知名母虎，在其生命的前10年间共可创收1.03亿美元，并为3000个当地居民提供就业岗位。而她的子女还会将这样的传奇代代延续下去。这才是真正的“可持续发展”！
正如印度总理莫迪所说：“我们需要把保护视为发展的手段，而不是阻碍发展的障碍。”
实际上，综上所述，旅游业创造的价值仅仅是老虎所带来的价值的一小部分（只占15%）。老虎保护更多的价值仍然蕴藏在栖息地保护所带来的综合效应当中，而这些价值是不可能靠圈养老虎和囤积虎制品获得的。而由于圈养动物会迅速发生基因退化、近亲繁殖等问题，圈养（或称“移地保护”）应该只是作为一种没有办法的权宜之计，作为野外保护，（或称“在地保护”）的一种补充。诚然，中国圈养下的老虎数量已经好几千头，仅东北虎林园一地圈养老虎数量就在1300头左右。而在世界其他各国，圈养老虎的数量也非常多（连美国都圈养了5000头虎）。可是，圈养的老虎数量再多也没有用，因为它们并不能带来上述的其它收益。
图片来源：WWF Tx2 2017 Report: Beyond the Stripes
野生虎保护的路还很漫长，虽然随着人们的重视，野生虎的数量近年来有了缓慢的增加，但它们赖以为生的栖息地却仍然在持续减少。甚至老虎保护的主战场印度的情况也并不乐观。栖息地减少会导致更多的虎铤而走险进入邻近人类的世界，引发人虎冲突，对老虎保护起到负面作用。
不过，令人振奋的消息也不断传来，比如现在中国正在打造的“东北虎豹国家公园”，如若算上吉林、黑龙江与俄罗斯边境的所有保护地域，其面积甚至比美国的黄石国家公园还大60%。本世纪初中国东北的野生虎数量仅存7只，而十几年之后的今天，野生东北虎数量已经翻了3番，达到了21只，这无疑是个重大的好消息。
毕竟，老虎在亚洲各国文化中都是威猛无畏的象征，保护老虎，我们才是主战场。让我们对老虎的未来，拭目以待。
参考资料来源：WWF Tx2 2017 Report: Beyond the Stripes
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